時代は戦国。

未だに天下はその行く末を定めていない。

神奈川の山中には、
炭焼き職人が集まる小さな集落があった。

普段は使われていないのだが、
冬になると一時的に何人か集まる事で知られていた。


麓の村に下りない変わり者ばかり、と言う噂だった。

ある日、その小さな集落に一人の娘が逃げてきた。

その娘は山を三つ越えた場所にある小さな村の出で、
何者かに襲われて一人だけ漸く逃げて来たと言う。

真っ白い着物に素足、髪はザンバラで、
初めは幽霊かと思ったほどだった。

手足が氷のように冷たく目が虚ろな為に、
慌てて小屋の中に導いた。





「他の村人は?」

炭焼き達は色々聞くが、
がたがたと震えるだけで要領を得ない。

漸く娘が話し始めた内容は、
とても信じられないものだった。

『領主を呪う為に生贄狩りをしている』

と言う噂が娘の村に流れたのは、
今月に入ってからだった。

何でも、幾つかの村は襲われて全滅したらしい。

疑わしい話なので誰も信用しなかったが、
それでも不穏な空気を感じざるを得ない。

娘の村に奇妙な仮面を被った一団がやっていたのは、
五日前の事だった。

村の真ん中で厄払いの儀式を行う事になったのは、
領主の意向らしい。

領主の手紙を村長に渡した集団の”長”らしき者は、
村長の警戒を解くかのように何かを渡した。

娘はその何かを見てはいないが、
村長の態度が変わったので、

「金でも貰ったんじゃないか?」

と噂しあった。

その夜、
村人は得体の知れぬ夢を見て、
次々に飛び起き、
村全体が騒がしくなった。

形容しがたいドロドロの何かが、
村を飲み込む夢だ。
そうして、一人も残らず食べられてしまうと言う夢。
それを見たのは一人二人ではない。村人の殆ど全てがその夢を見た。

これは奇妙な儀式と関係があるとして、
村長が村はずれに滞在中の”長”の所へ抗議に行く。

だが、その時既に異変は起こっていた。

歩き出した村長と数人の若者が、
突然村人の目の前で消えた。

真っ黒い霧の様なものが、
何かを音を立てて”食べている”。

次いで、
松明の火に照らされたのは、
転がって来た村長の首だった。

呆気にとられていた村人が、
恐慌状態に陥るのは簡単だった。

それからの事は思い出したくもないという。

山の中に逃げ込んだ娘は、
背後に沸き起こる悲鳴や怒号に耳を塞ぎながら、
山中を駆け回ったという。

そして雪を食べ、沢の水を飲んで、
漸くここまで辿り着いたと言う。

この話が本当なら、大変な事だった。

娘が嘘を言っているようには見えない。

山道が雪に閉ざされる前に、
麓の村に知らせに行かねばならない。

炭焼き職人達は娘を背負うと、一路山を下った。

村長は、
変わり者だがまじめな炭焼き達の言葉を信じる。

「変な集団が来たら村に入れてはいけない」

「領主様に報告しておくべきだ」

そう言って娘を預けると、
職人達は集落に戻っていった。

少なくとも、
変な儀式をさせなければ村は大丈夫だと信じて…

その翌々日、
漸く集落に帰ってきた職人達は恐怖した。

仮面を被った怪しげな集団が立っているではないか。

逃げようにも、
疲れた彼らにはその力が無かった。

あっさりと捕まり観念した。

「村は救った。お前らには騙されないぞ!」

職人の中でも年長の男は、
そう言って笑ってやった。

その途端、
顔色を変える変な集団の長らしき人物。

「お前ら…誰か村に入れたか!?」

その雰囲気に呑まれた年長の男は、
それでも虚勢を張って答える。

「お前らが襲った娘を救っただ…」

「バカが!!!!」

男の言葉を遮って怒鳴りつける長。

「お主等が”導いた”のは、人の姿をした鬼じゃ!」

訳が判らない。

あの可愛らしい娘が鬼などということは考えられなかった。

「嘘じゃ!お前らのいう事が信じられんわ」

「…お前ら。
この冬山で只の娘が、
どれ位彷徨うて生きていられると思うか?」

「……」

「その娘、当に死んでおるわ。
目は?体は?生気はあったか?」

男の言葉ががんがんと響く。

言われてみれば思い当たる節はある。

長は続けて言う。

「皆殺しにした村の中から都合の良い人間を見つけると、
中に入り込んで、次の村を襲う。
村々には悪霊避けの護符がある所が多く、
人の姿を借りると共に、
”導いてくれる”人間が必要」

それを聞いた職人達は、
とんでもない事をしてしまったと言う恐怖に染まった。

言葉もない。

慌てて戻ろうとする男を長が止める。

「…もう遅い。
二日も経っているのだろう…
今回も間に合わなかったか…!」

無念そうに呟く。

職人達にこの土地から離れるように告げると、
彼らは無言のまま村ヘと向かった。

鬼を追うために…

職人達はただ呆然と立ち尽くすだけだった。

この村の資料としては、
郷土資料館の地下書庫に眠る
『仏黒山村 記』にのみ記されている。

『村の住人は誰も居なかった。
忽然と一人も残らず消えていた。
犬もネコも牛も馬も、何も居なかった。

ただ、彼方此方にこびり付いた血の痕が、
ここで何かがあったことを告げていた。
村の住人が戦った様子は無い。

しかし、固まっている血溜まりから見ても、
明らかに殺された形跡はある。
死体も無く、ただ何もかも消え去っている』

当時、この地方を治めていた領主に当てられた報告としては、
これ以上の事は書かれていない。

恐らくは盗賊の類に殺され、
生き残った者も死体ごと連れ去られたのだと考えられた。

戦国の世の中で、
山奥の小さな村が消えてなくなる事自体は、
さほど珍しい事ではなかった。

しかし、それらの真相が明らかになる事もまた無かった。

炭焼き職人達のその後は、杳として知れない。